Die Ehe von Pierre und Séverine ist nur von außen gesehen in Ordnung. Während Pierre seine Tage als Arzt in der Klink verbringt, flüchtet Séverine in Tagträume, die von masochistischer Lust geprägt sind - und schließlich beginnt sie, in einem diskret geführten Bordell zu arbeiten, von dem ihr ein Bekannter erzählt hat. Da sie nur am Nachmittag arbeitet, erhält sie den Namen Belle de Jour.
