Leben! bietet ein Panorama des 20. Jahrhunderts in der chinesischen Geschichte aus der Perspektive des kleinen Mannes. Nach der gleichnamigen Vorlage des Schriftstellers Yu Hua inszenierte Zhang die Geschichte von Fugui und seiner Familie, die sich durch die vielen Schicksalsschläge als Stehaufmännchen zu bewähren haben. Ihr schlichtes Gemüt und ihre Zuversicht, dass bessere Zeiten kommen mögen, bildet ihre wichtigste Eigenschaft, um die Katastrophen zu überstehen.
„Am populären Erzählkino orientiert, nutzt der Film Formen des Melodrams, um den menschlichen Überlebenswillen zu feiern. Ein Werk von großer emotionaler Kraft, das über das Einzelschicksal hinaus auch immer die (gesellschafts-)politische Entwicklung in China zur Sprache bringt.“
Lexikon des internationalen Films
