Basierend auf Philip Pullmans Bestseller, erzählt «The Golden Compass» den ersten Teil aus Pullmans «Dark Materials»-Trilogie. Es handelt sich dabei um ein spannendes Fantasy-Abenteuer, dass in einer alternativen Welt spielt, in der sich Menschen wie Tiere verhalten. Im Mittelpunkt steht die 12jährige Lyra, die einen Freund retten will - dieser wurde von einer Organisation, die sich «The Gobblers» nennt, entführt. Dadurch befindet sich Lyra plötzlich in einer epischen Weltrettungsaktion wieder, in der sie nicht nur die ihre sondern auch unsere Welt retten soll.
Lyra wächst in einem College, in England, auf. Nicht unser England, aber eines, dass Ähnlichkeit mit unserem hat. Dort hat jeder Mensch einen Daemonen, ein Wesen, dass die Gestalt eines Tieres hat. Mit ihrem Daemonen hört Lyra zufällig ein Gespräch mit, in dem ihr Onkel Lord Asriel von geheimnisvollen Dingen erzählt, die er im hohen Norden erlebt hat. Doch besteht ein Zusammenhang zwischen dem Verschwinden vieler Kinder und den Expeditionen ihres Onkels?
Als ihr bester Freund Roger verschwindet, beschließt Lyra sich auf den Weg zu machen, um ihn wieder zurück zu bringen. Auf dem Weg in den Norden, wohin auch Lord Asriel wieder zurückgekehrt ist, begegnet sie einer Frau, Mrs. Coultar, die sie freundlich bei sich aufnimmt, aber geheimnisvoller ist, als es zunächst wirkt. Um so tiefer Lyra in den Norden gerät, desto mehr ungewöhnliche Bekanntschaften macht sie, wie die des Eisbären Iorek Byrnison, des Grypter, eines Heißluftballonfliegers und die der Hexen Serafina Pekkala.
